Avec Geant (Gigabit European Academic Network), l'Europe progresse un peu plus vers l'Internet de seconde génération. Comme aux tout premiers temps du réseau des réseaux, les chercheurs conservent aujourd'hui un pas d'avance.

Le réseau Geant, interconnexion à très haut débit des réseaux européens de recherche et d'éducation, prend en effet corps depuis le 6 novembre, date de la signature à Nice d'un contrat entre la Commission européenne et le consortium Dante, chargé de la mise en œuvre du projet. Quatre-vingts millions d'euros ont été débloqués par la Commission, et 160 le seront par les Etats membres. L'objectif est de permettre, dès le début de l'année 2001, des liaisons ultrarapides à 2,5 gigabits par seconde, en attendant la centaine de gigabits par seconde prévue d'ici à 2004.

Il s'agit, plus précisément, de relier des réseaux nationaux préexistants. En France par exemple, c'est Renater (Réseau national de télécommunications pour la technologie, l'enseignement et la recherche), raccordant déjà les centres nationaux de recherche et les universités, qui sera rattaché à Geant, et les ramifications extrêmes de cette toile spéciale iront jusqu'en Lituanie, Roumanie ou Slovaquie.

Un tel projet était, de fait, nécessaire : l'actuelle structure, baptisée TEN-155, est seize fois plus lente. Or la recherche a besoin de rapidité. Certaines simulations expérimentales sur ordinateur le demandent, comme en physique des particules ou en recherche sur le génome, par exemple. Les calculs doivent en effet fréquemment être partagés entre des ordinateurs de laboratoires différents, et ces calculateurs doivent alors communiquer entre eux à des débits gigantesques. De plus, ce réseau à haut débit reliera les universités et permettra alors l'émergence de réelles formations en ligne. Au-delà des exigences de la recherche, mettre en place une telle infrastructure permet également à l'Europe d'appliquer les dernières avancées technologiques.

Geant sera en effet de conception avant-gardiste : par exemple, en matière de protocole, le langage de transcription de l'information lors de son transport dans les câbles. Geant utilisera la technologie IP (Internet Protocol) qui achemine les informations en paquets indépendants. Avantage : si une route est coupée, les autres paquets peuvent emprunter d'autres chemins, et la communication continue.

En matière de routage, d'ailleurs, le réseau Geant sera également à la pointe. Le routeur est en effet un élément essentiel, chargé de la gestion des flux gigantesques de paquets. Geant utilisera la technologie MPLS (MultiProtocole Layer Switching). Le routeur MPLS affecte une étiquette à chaque paquet qui entre en fonction de sa priorité ou de sa destination, par exemple, et l'oriente alors dans la bonne direction. Les autres routeurs ensuite n'ont plus qu'à lire l'étiquette. Simple, le MPLS permet de gérer de très hauts débits, tout en ayant la possibilité d'affecter des priorités à certains flux importants.

Pour l'instant, le consortium Dante dépouille les réponses à l'appel d'offres qu'il a lancé pour sélectionner les prestataires qui fourniront la structure de ce futur réseau. Celui-ci devrait voir le jour début 2001. A terme, il évoluera : augmentation des capacités de débit, utilisation de la norme IP version 6. Des tests seront également effectués pour expérimenter les dernières avancées technologiques.